« La magnifique bête ! s'écria Kennedy. Quelle masse ! Je n'ai jamais vu dans l'Inde un éléphant de cette taille !
— Cela n'a rien d'étonnant, mon cher Dick ; les éléphants du centre de
l'Afrique sont les plus beaux. Les Anderson, les Cumming les ont
tellement chassés aux environs du Cap, qu'ils émigrent vers l'équateur,
où nous les rencontrons souvent en troupes nombreuses.
— En attendant, répondit Joe, j'espère que nous goûterons un peu de
celui-là ! Je m'engage à vous procurer un repas succulent aux dépens de
cet animal. M. Kennedy va chasser pendant une heure ou deux, M. Samuel
va passer l'inspection du
Victoria et, pendant ce temps, je vais faire la cuisine.
— Voilà qui est bien ordonné, répondit le docteur. Fais à ta guise.
— Pour moi, dit le chasseur, je vais prendre les deux heures de liberté que Joe a daigné m'octroyer.
— Va, mon ami ; mais pas d'imprudence. Ne t'éloigne pas.
— Sois tranquille.
Et Dick, armé de son fusil, s'enfonça dans le bois.
Alors Joe s'occupa de ses fonctions. Il fit d'abord dans la terre un
trou profond de deux pieds ; il le remplit de branches sèches qui
couvraient le sol, et provenaient des trouées faites dans le bois par
les éléphants dont on voyait les traces. Le trou rempli, il entassa
au-dessus un bûcher haut de deux pieds, et il y mit le feu.
Ensuite, il retourna vers le cadavre de l'éléphant, tombé à dix toises
du bois à peine ; il détacha adroitement la trompe qui mesurait près de
deux pieds de largeur à sa naissance ; il en choisit la partie la plus
délicate, et y joignit un des pieds spongieux de l'animal ; ce sont en
effet les morceaux par excellence, comme la bosse du bison, la patte de
l'ours ou la hure du sanglier.
Lorsque le bûcher fut entièrement consumé à l'intérieur et à
l'extérieur, le trou, débarrassé des cendres et des charbons, offrit
une température très élevée ; les morceaux de l'éléphant, entourés de
feuilles aromatiques, furent déposés au fond de ce four improvisé, et
recouvert de cendres chaudes ; puis, Joe éleva un second bûcher sur le
tout, et quand le bois fut consumé, la viande était cuite à point.
Alors Joe retira le dîner de la fournaise ; il déposa cette viande
appétissante sur des feuilles vertes, et disposa son repas au milieu
d'une magnifique pelouse ; il apporta des biscuits, de l'eau-de-vie, du
café, et puisa une eau fraîche et limpide à un ruisseau voisin.
Ce festin ainsi dressé faisait plaisir à voir, et Joe pensait, sans
être trop fier, qu'il ferait encore plus de plaisir à manger.
« Un voyage sans fatigue et sans danger ! répétait-il. un repas à ses
heures ! un hamac perpétuel ! qu'est-ce que l'on peut demander de plus
? Et ce bon M. Kennedy qui ne voulait pas venir ! »
De son côté, le docteur Fergusson se livrait à un examen sérieux de
l'aérostat. Celui-ci ne paraissait pas avoir souffert de la tourmente ;
le taffetas et la gutta-percha avaient merveilleusement résisté ; en
prenant la hauteur actuelle du sol, et en calculant la force
ascensionnelle du ballon, il vit avec satisfaction que l'hydrogène
était en même quantité ; l'enveloppe jusque-là demeurait entièrement
imperméable.
Depuis cinq jours seulement, les voyageurs avaient quitté Zanzibar ; le
pemmican n'était pas encore entamé ; les provisions de biscuit et de
viande conservée suffisaient pour un long voyage ; il n'y eut donc que
la réserve d'eau à renouveler.
Les tuyaux et le serpentin paraissaient être en parfait état ; grâce à
leurs articulations en caoutchouc, ils s'étaient prêtés à toutes les
oscillations de l'aérostat.
Son examen terminé, le docteur s'occupa de mettre ses notes en ordre.
il fit une esquisse très réussie de la campagne environnante, avec la
longue prairie à perte de vue, la forêt de camaldores, et le ballon
immobile sur le corps du monstrueux éléphant.
Au bout de deux heures, Kennedy revenait avec un chapelet de perdrix
grasses, et un cuisseau d'oryx, sorte de gembok, appartenant à l'espèce
la plus agile des antilopes. Joe se chargea de préparer ce surcroît de
provisions.
« Le dîner est servi » s'écria-t-il bientôt de sa plus belle voix.
Et les trois voyageurs n'eurent qu'à s'asseoir sur la pelouse verte ;
les pieds et la trmompe d'éléphant furent déclaré exquis ; on but à
l'Angleterre comme toujours, et de délicieux havanes parfumèrent pour
la première fois cette contrée charmante.
Kennedy mangeait, buvait et causait comme quatre ; il était enivré ; il
proposa sérieusement à son ami le docteur de s'établir dans cette
forêt, d'y construire une cabane de feuillage et d'y commencer la
dynastie des Robinsons africains.
La suite n'eut pas autrement de suite, bien que Joe se fût proposé pour remplir le rôle de Vendredi. »
