Pour que M. le chef de bureau Grésille eût sollicité de M.
le sous-secrétaire d’État cette audience immédiate, il fallait que la
circonstance présentât un caractère exceptionnel de gravité et d’urgence,
car Grésille est un des rares fonctionnaires qui continuent à maintenir haute
et ferme, dans nos ministères, la tradition hiérarchique, et il n’est pas homme
à déranger son ministre pour des balivernes…
— J’ai demandé à vous voir, monsieur le Ministre, déclara
solennellement Grésille, aussitôt assis sur le bord du fauteuil en vieille
tapisserie de Beauvais, que M. le sous-secrétaire Grivot lui avait désigné d’un
geste cordial, j’ai demandé à vous voir parce que ça ne peut plus
durer !...
— Et qu’est-ce qui ne peut plus durer, cher monsieur
Grésille ?
— L’attitude, dans nos bureaux, de M. Baratin, commis
principal. Certes j’admets que nos employés, en dehors du service,
s’abandonnent à leur fantaisie, encore que cette fantaisie doive, évidemment,
demeurer décente, et conciliable avec la dignité de la charge publique dont ils
ont l’honneur d’être revêtus… Mais ce qui ne saurait être toléré, c’est qu’au
ministère même et dans l’exercice de ses fonctions, un employé, fût-il M.
Baratin en personne, affectât des allures que je persiste à considérer comme en
contradiction formelle avec l’esprit, sinon avec la lettre, de nos règlements,
et qui, en tout cas, apparaissent de nature à causer un préjudice moral, qui
n’est pas douteux, au bon renom de nos administrations d’État… Bref, monsieur
le Ministre, j’ai tenu à vous en laisser juge : est-il admissible qu’un
employé de ministère se montre aux contribuables, se promène dans nos couloirs
et, je le répète, dans nos bureaux, avec un chapeau de toréador et une cape
traînant jusqu’à terre et doublée de rouge ? Est-il admissible que ce
monsieur, lorsqu’il a un renseignement à me fournir ou une pièce à me faire
signer, se présente à moi avec un pantalon bouffant et un justaucorps de
velours violet, — je n’exagère pas, monsieur le Ministre, de velours violet, — et pas de linge…
— Ce monsieur Baratin est apparemment un artiste ? —
sourit Grivot, plein de finesse et de bonhomie.
— Ah ! monsieur le Ministre, permettez-moi de vous dire
que je vous attendais là. Il est exact, et je n’ai aucune raison de vous le
cacher, il est exact que M. Baratin écrit des vers. Mais est-ce une raison pour
ne pas s’habiller comme tout le monde ? Je connais des poètes, monsieur le
Ministre, et vous en connaissez. Ets-ce que ces messieurs se croient obligés de
se faire remarquer dans la rue, comme dans leurs écrits, par une mise plus ou
moins excentrique ? M. Edmond Rostand, par exemple — je sais bien qu’aux
yeux de M. Baratin, M. Rostand ne doit point passer pour un vrai poète, mais
les jugements critiques de M. Baratin n’ont pas encore force de loi, l’opinion
de M. Baratin ne modifiera pas la mienne, ni la vôtre, j’imagine, monsieur le
Ministre, — eh bien ! est-ce que M. Edmond Rostand n’est pas toujours fort
correctement, et, j’insiste sur ce point, fort convenablement habillé ? Et
son fils, un poète lui aussi, quel élégant jeune homme, à en juger par les
portraits de lui que j’ai pu voir dans les magazines !... Quant à M. Henri
de Régnier, j’ai eu l’honneur de l’approcher quelquefois, du temps que son
beau-père, M. de Hérédia, était bibliothécaire à l’Arsenal. Sans doute M. Henri
de Régnier porte un monocle, petit sacrifice à l’excentricité, à la
fantaisie : mais, à ce détail près, toujours en jaquette ou en redingote
d’une coupe impeccable et sévère, M. Henri de Régnier, je le dis sans fausse
modestie, pourrait très bien faire figure de chef de bureau !...
— C’est égal, cher monsieur Grésille, ce Baratin en
justaucorps, vous m’avez donné envie de le voir ; voulez-vous, je vous
prie, me le faire appeler ?
M. le chef de bureau Grésille pinça ses lèvres minces en un
sourire sardonique :
— Le faire appeler, monsieur le Ministre ? Faire
appeler M. Baratin ? Mais M. Baratin n’est pas là… M. Baratin n’est jamais
là, ou, du moins, quand il daigne de venir, c’est toujours aux heures les plus
irrégulières : un poète…
— Oh ! alors, si je ne peux pas même le voir, ce
Monsieur, il ne m’intéresse plus, je vous l’abandonne, mon cher Grésille, je
l’abandonne à votre juste ressentiment ; donc s’il vous plaît de le mettre
en disponibilité pour échapper à la vision de ses costumes agressifs et
exécrables, vous n’avez qu’à me présenter l’arrêté…
— Dès ce soir monsieur le Ministre !... — s’empressa M.
Grésille, qui se retirait, courbé en deux, mais triomphant…
Le sous-secrétaire l’arrêta sur la porte :
— Au fait, dites-moi, mon cher Grésille, ce Baratin n’a pas
d’attaches politiques ni parlementaires, et si nous lui tendons l’oreille, vous
me garantissez que nous n’aurons pas d’embêtements ?...
— M. Baratin est entré ici par la voie du concours, et
jamais, son dossier que j’ai consulté en fait foi, — jamais il n’a daigné faire
intervenir en sa faveur le moindre homme politique intéressant : c’est un
poète, vous dis-je…
— Dans ces conditions…
Et M. le sous-secrétaire d’État fait signe à M. le chef de
bureau qu’il ne le retient plus.
— Décidément, murmure M. le sous-secrétaire aussitôt que M.
le chef de bureau, rayonnant, s’est retiré, décidément, c’est la journée des
poètes !...
Et M. Grivot tire de son buvard, pour s’en bien pénétrer, la
petite note que le fidèle et informé Tarade lui a remise, sur l’œuvre et la
personnalité du poète Valbois, dit Valboys.
Tout à l’heure, une délégation composée du secrétaire
perpétuel de l’Académie française, du président de l’Association des étudiants,
et du directeur du Gil Blas, doit
venir recommander à M. le sous-secrétaire d’État des Beaux-Arts la candidature
du bon poète Valbois, dit Valboys, à la crois de la Légion d’honneur.
Et comme le dictionnaire Larousse, même dans ses suppléments
les plus récents, conserve un mutisme inexplicable mais obstiné à l’égard du
poète Valbois ou Valboys, les renseignements du jeune Tarade sont intervenus à
propos pour permettre à M. le sous-secrétaire des Beaux-Arts d’apparaître
suffisamment renseigné.
— Nous disons donc : L e Cheveu d’Or, Les
Paradis retrouvés, Le Gave, Sonate d’Hiver et La Chute de l’Ange Gabriel… Bon !... sentiment de la nature,
magie du style, intimité… Parfait !... Ça suffit, et, maintenant, ces
messieurs peuvent venir : j’en sais assez pour n’avoir l’air ni d’un
ignorant, ni d’un imbécile…
Pourtant, quand ces messieurs sont venus, en effet, M. le
sous-secrétaire Grivot, qui ne voulait pas risquer de manquer de mémoire, s’il
tardait trop, et de perdre le bénéfice de son érudition toute fraîche, le
prudent Grivot a cru bon de prendre les devants :
— Je sais, messieurs, au service de quelle noble cause,
hautement artistique et littéraire, vous avez souhaité d’apporter le concours
de votre autorité. Mais je tiens à vous le dire tout de suite : votre
protégé, le poète Valboys, ne compte au sous-secrétariat des Beaux-Arts que des
amis, et il n’a de plus sincère admirateur que le sous-secrétaire des
Beaux-Arts… Oui, messieurs, autant que m’en laissent le loisir les durs soucis
et les occupations multiples, héla ! de l’administration et de la politique,
j’aime à venir retremper aux source radieuses et pures du Cheveu d’Or, ou du Gave,
j’aime à en retrouver les sentiment de nature qu’expriment, avec tant de force
et d’éclat, Les Paradis retrouvés ;
je n’ai jamais pu relier sans émotion cette Sonate
d’Hiver, toute parfumée d’une intimité exquise ; et quelle leçon de
style, messieurs, même pour le profane que je suis, dans cette magique Chute de l’Ange Gabriel…
L’énumération éloquente de M. le sous-secrétaire des
Beaux-Arts ne semble pas avoir produit l’effet excellent qu’il en pouvait
cependant légitimement escompter. Ces messieurs de la délégation se sont
contentés d’un acquiescement léger, et même empreint de quelque gêne. Enfin, le
président de l’Association des Étudiants s’est décidé à rompre le silence un
peu pénible qui avait suivi :
— Certes, moonsieur le Ministre, nous rendons hommage aux
mérites de M. Valboys ; la croix de M. Valboys, nous vous l’avions dit, et
nous ne saurions nous en dédire, rencontrera un accueil des plus sympathiques.
Mais nous avons le devoir de ne pas oublier que les suffrages presque unanimes
des lettrés et, plus particulièrement de la jeunesse littéraire au nom de
laquelle j’ai le grand honneur de parler, viennent de désigner, dans les
réunions, dans les revues, dans les cafés, enfin partout, comme « Prince
des Poètes », l’écrivain admirable et hautain qui signe Valentin Gy… Ce
n’est pas à l’homme cultivé et averti, au véritable Athénien, qui est
maintenant notre surintendant des Beaux-Arts, que l’on doit faire l’injure de
vouloir rappeler les titres éminents de Valentin Gy… Pour ne citer qu’une œuvre
qui, à elle seule, eût cent fois mérité toutes les distinctions, M. Grivot a
certainement lu et relu le dernier recueil de Valentin Gy, cette série
d’évocations fulgurantes et merveilleuses que Valentin Gy a intitulé : Les… — comment donc ?... Les… —
Est-ce bête… J’ai le nom sur le bout de la langue : les…
— Oui, oui, affirme Grivot inquiet : je vois très bien
ce que vous voulez dire… Si je les ai lues !... Ah ! messieurs, quel
sens exquis de l’intimité, quelle magie du style, et un sentiment de la nature
qui, par endroits, — peut-être ne partagerez vous pas cet avis, mais c’est une
impression très vive que j’ai ressentie, — par endroit ne laissait pas de me
faire penser à certaines pages de Jean-Jacques Rousseau…
— Très ingénieux !... approuve le directeur du Gil Blas, cependant que le secrétaire
perpétuel de l’Académie française hoche la tête et répète :
— Jean-Jacques Rousseau !
— Or Valentin Gy, monsieur le Ministre, dépend directement
de votre administration, ce qui facilitera sans doute la faveur que nous
sollicitons pour lui. Valentin Gy est employé au sous-secrétariat des
Beaux-Arts….
— Diable ! ceci, au contraire, va, je le crains,
compliquer les choses. Quel grade a-t-il ?
— Commis principal…
— Patatras !... je peux décorer un poète, mais pas un
commis principal : il y a des règlements, une hiérarchie, qui s’y opposent
formellement… Mais êtes-vous sûrs que Valentin Gy ?... Je connais à peu
près tout mon personnel, et ce nom…
— C’est un pseudonyme, monsieur le Ministre : Valentin
Gy se nomme en réalité….
— Baratin, n’est-ce pas ? Je parie qu’il s’appelle
Baratin !... — s’écrie M. Le sous-secrétaire d’État soudainement illuminé.
Mais alors, tout peut s’arranger. Vous permettez ?...
M. Grivot sonne ; M. le chef de bureau Grésille
apparaît :
— Et cet arrêté de mise en disponibilité, M. Grésille ?
— Le voici, monsieur le Ministre.
— Eh bien ! non monsieur le chef de bureau, j’estime la
mise en disponibilité insuffisante ; M. Baratin, à dater de ce jour, est
rayé des contrôles de l’Administration des Beaux-Arts, vous entendez, Monsieur
le chef de Bureau, je révoque….
M. Grésille exulte :
— Mesure sévère, mais juste, monsieur le Ministre, et qui ne
manquera pas d’exercer la plus salutaire influence, et la plus efficace sur l’ensemble
du personnel….
Mais au même instant, stupéfait, M. Grésille, officier de l’Instruction
publique, entend M. le sous-secrétaire d’État qui explique :
— De cette façon puisqu’il n’est pas fonctionnaire, puisqu’il
est révoqué, rien ne m’empêchera plus de proposer pour la croix M. Baratin, dit
Valentin Gy, princes des poètes.
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